梯也里·埃德芒的办公室——紧邻着他位于巴黎南郊的实验室，可以被看做是一个遗传灾难博物馆。记录着世界上最令人恐惧的传染性疾病的卷宗，塞满了各个房间和排排书架。这里厚厚的文件夹里记载的满是天花、埃博拉病毒和各种各样的流感。SARS作为人们知之甚少的病原体也被收录其中，诸如此类的还有猫白血病毒、在非洲猿中传播的猿猴泡沫病毒。HIV，当今最广为人知最阴险的病毒有自己单独的档案架。实验室的烧杯、小瓶和冰箱，所有的都装满了病毒。胖嘟嘟的中年男人埃德芒在自己的职业生涯里一直致力于研究病毒是怎样导致艾滋病和各种癌症。“这些知识会帮助我们治疗可怕的疾病”，他说，“病毒能给我们从来不曾问过的问题提供答案。”
病毒繁殖迅速，时常带来惨烈的结果，尽管它们如此原始，乃至许多科学家甚至认为它们不是活的。一个病毒只不过是裹在蛋白里的几个遗传物质而已，它本身根本不能够活动。为了生存，它必须找到一个细胞传染。任何病毒都可以利用它惟一的才能，控制宿主的细胞机制并利用这种机制复制出成千上万的自己。这些病毒从一个细胞移向下一个细胞，将每个新宿主都变成繁衍更多病毒的加工厂。就以这样的方式，一个被感染的细胞很快就变成了数亿个。
没有任何东西对人类的威胁比病毒性疾病更持久：黄热病、麻疹、天花几千年来一直制造着时疫。在第一次世界大战结束时，5000万人死于西班牙流感；天花仅在20世纪就杀死了5亿人。这些病毒具有高度传染性，尽管它们的影响为它们的凶险性所限：一个病毒可能毁灭整个文化，但如果我们死了，那么它也就死了。因此，天花不能改变我们的遗传结构，它并不具备影响人类作为一个物种的进化力量。影响人类进化需要一个有机体将自己渗透到我们繁殖所需的关键细胞里，即我们的生殖细胞精子或卵子。只有逆转录酶病毒能够影响人类进化，它可以颠倒遗传密码从DNA(脱氧核糖核酸)到RNA(核糖核酸)的正常流动。逆转录酶病毒把自己的遗传信息储存到一个单片的RNA分子里，而非较为普通常见的双片DNA分子里。当它传染一个细胞时，病毒释放出一种特殊的酶，叫做逆转录酶病毒，这使它能够复制自己，然后将自己的基因粘贴到新细胞的DNA里，然后永远地变成这个细胞的组成部分。当该细胞分裂时，逆转录酶病毒如影随形。科学家们长期以来一直怀疑，如果一个逆转录酶病毒碰巧传染一个人类精子细胞或卵子细胞——这非常少见，并且这个胚胎存活了下来——这也很少见，那么逆转录酶病毒就能够在人类物种的进化蓝图里占据一席之地，从母亲传递到孩子身上，从一代传递到下一代身上，就像色盲或哮喘病基因那样。
2003年人类基因组序列完全排列出来后，研究人员从中发现了一些他们未曾料到的东西：我们的身体里零星地残留着这种逆转录酶病毒的碎片。不到2%基因组创造出我们存活所必需的所有蛋白。然而，8%的基因组却由碎裂的丧失能力的逆转录酶病毒构成，数百万年前，它们曾设法将自己嵌入我们祖先的DNA中。它们被称为内生型逆转录酶病毒，因为它们一旦传染某个物种的DNA，就会变成这个物种的一部分。但是，经历持续了数千代的分子战争，它们被进化一个个地击败了。犹如恐龙的骨头，这些滤过性病毒碎片就是化石。它们没有被埋没在沙子里，而是存在于我们每个人的身体里，携带着可往前追溯数百万年的记录。因为它们似乎不再会发生作用或导致伤害，这些残余物经常被称作“垃圾DNA”。许多仍然设法制造蛋白质，但科学家们从来没有发现一个在人类身上正常活动或可以导致我们生病的逆转录酶病毒。
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